The implementation of Balzac’s interiors in Théophile Gautier’s Grande Étude
La mise en œuvre des intérieurs de Balzac dans la « Grande Étude » de Théophile Gautier
Résumé
Balzac was seen by his contemporaries as a tireless traveler, capable of being anywhere and everywhere. He was seen as literally ex-centric (i.e., without a center). This explains why portraits of him published in the press during the 1830s and 1840s often associated his unconventional lifestyle with extravagant Bohemianism and thus with homelessness. Representing Balzac as an “interior designer” of his own home may therefore seem puzzling. After the writer’s death, however, at a time when the culture of “at-homeness” was flourishing during the Second Empire, some of his friends contributed to a nuancing of this picture of a rootless Balzac. In an essay published in 1858, Grande Étude, Théophile Gautier puts the emphasis on his friend’s life and on his decorative tastes at home. This article discusses Gautier’s point that Balzac—and Gautier—dramatized the interior design of the novelist’s homes in order to deceive Parisian society and to play with his own image. The paper aims to show to what extent Balzac used his work as might an interior designer, in order to shape his own image as a writer.
Aux yeux de beaucoup de ses contemporains, Balzac passe pour un infatigable nomade, doué du don d’ubiquité. Littéralement ex-centrique, Balzac est couramment renvoyé dans les portraits qui circulent dans la presse de son temps à l’instabilité extravagante d’un mode de vie volontiers bohème, et partant, « sans domicile fixe ». De ce fait, l’image d’un Balzac « architecte d’intérieurs » de son propre home paraît pour le moins inattendue. Pourtant, les témoignages de quelques proches de l’écrivain vont contribuer à infléchir la légende d’un Balzac itinérant aux lendemains de la mort du romancier et à l’heure de la pleine affirmation de la culture du chez-soi sous le Second Empire. À partir de la « Grande Étude » que Théophile Gautier consacre à Balzac en 1858 dans la presse, nous voudrions poser dans un premier temps les contours de la manière du tapissier balzacien : en d’autres termes, quels sont les styles et les goûts de Balzac en la matière ? Puis, à la lumière de la théâtralisation qu’opère Gautier des intérieurs balzaciens, intérieurs au moyen desquels Balzac aurait cherché à jouer de son image avec la société parisienne de son temps, nous nous demanderons dans quelle mesure l’exercice de l’architecture d’intérieurs chez Balzac peut être rapporté à son statut d’écrivain.