Usages savants du littéraire dans les sciences de la nature au tournant des XVIIIe et XIXe siècles
Résumé
Three uses of the “literary” appear and are developed in the scientific discourse of the second half of the 18th century and the first of the 19th, as new disciplines emerge, which either elaborate a specific language, distinct from common usage, or intend to deal with the depths of time or the infinity of space. The typology hereby presented of the decorative, documentary, and epistemological uses of the “literary” is not only descriptive and retrospective, however. It also engages a dialectical analysis of the way these “uses” modify not only the boundaries of science but also the understanding of what is “literary”. At stake, between these disciplines in the course of their being instituted, with their reputation for “strangeness”, is the reception of “literature” by the sciences and the always singular and partial definition of literature that scientists refer to.
Trois types d’usages du littéraire dans le discours savant apparaissent et se développent de la seconde moitié du xviiie siècle à la première moitié du xixe siècle, alors qu’émergent de nouvelles disciplines savantes qui soit élaborent un langage distinct du vocabulaire commun, soit entendent traiter de temps profonds ou d’espaces infinis. La typologie proposée des usages ornementaux, documentaires et épistémiques du « littéraire » n’est pas uniquement descriptive et rétrospective. Elle engage une analyse dialectique de la manière dont ces « usages » modifient non seulement les frontières du savant mais aussi les acceptions du « littéraire ». Se jouent, entre des disciplines en cours de constitution et réputées « étranges », la réception de la « littérature » par les sciences et le caractère toujours singulier et partial de la définition du littéraire à laquelle les savants se réfèrent.